Quem tem gatos sabe que eles têm padrões elevados de exigência no que toca à comida. Mas porque é que os gatos têm um paladar tão exigente?
Os gatos têm um paladar apurado. Não sentem os sabores doces o que os torna mais atraídos por alimentos ricos em proteína.
Os gatos são sensíveis a sabores amargos que lhes podem indicar que o alimento é tóxico, perigoso, ou está estragado. Logo, podem sentir que a ração está estragada muito antes de se tornar perceptível ao cuidador.
A preferência alimentar dos gatos, relacionada principalmente com as experiências em filhote, também pode levar a que não coma certos alimentos.
Que sabores sentem os gatos?
Os gatos são animais carnívoros. As necessidades nutricionais dos gatos incluí nutrientes que apenas são encontrados em produtos de origem animal, como a taurina.
A evolução dos gatos originou adaptação das papilas gustativas às necessidades nutricionais. Os genes que codificam os receptores para os sabores sofreram alterações, apenas se mantendo os vantajosos para a sobrevivência do animal.
Entre os sentidos apurados dos gatos está o paladar. Como carnívoros obrigatórios, os gatos são indiferentes aos sabores doces, como açucares e adoçantes. Alimentos com sabor doce geralmente são ricos em energia.
Um estudo confirmou que os gatos não expressam receptores (papilas gustativas) para o sabor doce. Assim, as suas preferências alimentares estão alteradas em comparação com os cães ou os seres humanos.
Os gatos sentem o sabor dos aminoácidos, que constituem as proteínas. Logo, os gatos tendem a preferir alimentos ricos em proteína.
Outro estudo apresentou aos gatos várias dietas com diferentes composições e palatabilidades (sabores). Os gatos adultos saudáveis preferiram que a maioria das suas calorias se originasse em carboidratos (43%) e proteína (30%). Comparativamente, os gatos jovens tiveram preferência para mais proteínas e os idosos para menos.
A ausência de receptores para sabores doces pode explicar porque é que os gatos selvagens preferem alimentos ricos em proteína em vez de alimentos doces.
Por outro lado, os gatos também sentem o sabor amargo. Parece que os gatos conservaram genes que protegem os animais herbívoros de plantas tóxicas amargas.
O amargo alerta para a presença de toxinas em plantas e frutos verdes. Por outro lado, sabores amargos podem estar relacionados com a degradação do alimento.
Porque é que os gatos têm um paladar exigente?
Existem vários fatores que são importantes na escolha do alimento pelos gatos. O primeiro fator está relacionado com a exposição a uma variedade de sabores quando os gatos são jovens.
As experiências alimentares e sociais dos filhotes podem ter impacto nas suas preferências alimentares. Existem gatos que preferem sabores novos (neofilia) e outros que não gostam de experimentar novos sabores (neofobia).
Outros fatores podem levar à rejeição do alimento pelo gato. Os gatos comem melhor quando estão relaxados ou até quando o cuidador está presente. Por outro lado, o aroma, temperatura, e textura da comida pode determinar preferências. Por exemplo, poderá misturar a ração seca com a ração húmida para a tornar mais interessante.
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Curiosamente, os gatos mantêm os receptores para o sabor amargo, à semelhança de vários animais carnívoros. O sabor amargo permite os gatos rejeitarem alimentos perigosos ou tóxicos.
A dieta dos gatos selvagem pode incluir ratos, aves, morcegos, e até sapos ou rãs. Alguns destes animais poderão ser tóxicos e amargos. Este é o caso de algumas rãs.
Os receptores do sabor amargo têm outras funções, estando também presentes no coração e pulmões. Nos órgãos internos, estes receptores podem ter a função de ajudar o organismo a detetar doenças.
A presença de receptores amargos pode explicar poque é que os gatos são tão esquisitos com a ração. Na verdade, os gatos são mais sensíveis do que os seres humanos a detetar sabores amargos nos alimentos.
O sabor amargo é uma experiência muito desagradável para os gatos, o que torna o seu paladar mais exigente. Já para os cães sentem apenas um sabor suave, o que os leva ao consumo de alimentos menos frescos.
Este pode ser um fator que leva à rejeição da ração pelos gatos. Quando a ração é exposta ao ar, por estar na taça ou a embalagem aberta há muito tempo, pode-se estragar.
A degradação da ração torna-a rançosa e amarga. Como são muito sensíveis ao sabor amargo, os gatos podem rejeitar a ração antes que seja perceptível ao cuidador que a ração não está no melhor estado de conservação.
Deverá ter atenção ao prazo de validade da ração. Embalagens fechadas geralmente têm prazos de 12 a 18 meses ou 2 anos na ração seca e ração húmida, respetivamente. Após a abertura, a ração seca deve ser consumida após algumas semanas e a ração húmida mantida refrigerada e consumida em 3 dias.
Referência: Lei et al. 2015